智能卡微處理器或存儲器芯片通過串行接口與讀卡器和其他系統交換數據。智能卡本身由外部源供電,通常是智能卡讀卡器。智能卡通過直接物理接觸或使用短距離無線連接標準(如RFID或NFC)與讀卡器通信。然后,讀卡器將數據從智能卡傳遞到其預定目的地,通常是通過網絡連接連接到智能卡讀卡器的支付或認證系統。
智能卡通常用于必須提供快速,安全的交易并保護個人信息的應用中,例如信用卡和其他類型的支付卡,公司和政府身份證以及公交支付卡。智能卡有時也用作電子護照和簽證等文件。
智能卡通常設計為與PIN一起使用,例如,當它們用作借記卡或ATM卡時。組織還出于安全目的使用智能卡;除了用作多因素身份驗證令牌之外,這些卡還可用于驗證單點登錄用戶。